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Le lotus spatial mène un comté chinois du Jiangxi vers la prospérité

Par Zhu Lei, Quotidien du Peuple

Au début du printemps, le centre de distribution de lotus blanc du comté de Guangchang, dans la province du Jiangxi (est de la Chine), est déjà très animé, avec des acheteurs et des vendeurs négociant parmi des monticules de graines de lotus blanc.

Guangchang cultive le lotus depuis la dynastie Tang (618-907) et plante cette plante aquatique à grande échelle depuis la dynastie Qing (1644-1911).

Aujourd’hui, un marché spécialisé du lotus blanc a pris forme ici, avec des milliers de courtiers agricoles engagés dans le commerce et le transport de graines de lotus blanc et le volume quotidien moyen des échanges de graines de lotus blanc atteignant environ 50 000 kilogrammes. Le comté est devenu un centre de distribution et de tarification des graines de lotus blanc en Chine.

Jusqu’à présent, le lotus blanc de Guangchang a été promu à l’échelle nationale avec une superficie en croissance de 20 millions de mu (1,33 million d’hectares). En outre, le comté a établi une chaîne industrielle de lotus blanc avec une valeur de production globale annuelle de plus de trois milliards de yuans (416,8 millions de dollars). Derrière l’industrie florissante du lotus blanc se cachent des graines magiques cultivées dans l’espace.

Créé en 1984, l’Institut de recherche sur le lotus blanc de Guangchang s’est efforcé de cultiver de nouvelles variétés de graines de lotus. Cependant, malgré tous les efforts des chercheurs, le rendement par mu de graines de lotus est resté autour de 50 kilogrammes.

Pour résoudre le problème des goulots d’étranglement, l’institut a dû adopter une approche différente. En 1994, Liu Guangliang, alors directeur de l’institut, a assisté à une réunion à Beijing et a appris que la Chine effectuait une sélection spatiale pour muter les gènes des graines dans l’environnement spécial de mutagenèse de l’espace, afin de créer de nouvelles variétés.

Cette année-là, les chercheurs ont envoyé dans l’espace 442 graines de lotus sélectionnées parmi plus de 10 variétés de lotus par un satellite récupérable. Les graines de lotus ont été soumises à une mutation spatiale pendant 14 jours et ont ensuite été renvoyées à l’institut. Après avoir catégorisé et numéroté les graines par variété, les membres du personnel ont semé chaque graine dans un conteneur de sélection séparé.

De manière inattendue, plus de 180 graines de lotus n’ont pas réussi à germer au départ. Après des consultations et des recherches approfondies, les chercheurs ont réalisé que les rayons cosmiques dans l’espace étaient suffisamment puissants pour empêcher la germination de certaines graines faibles.

Pour s’assurer que les graines de lotus restantes germeraient, Liu et les membres de l’équipe sont arrivés tôt à l’institut et sont restés tard. Faute d’incubateurs à température contrôlée, les chercheurs se sont levés à 5 heures du matin pour exposer les plateaux de graines au soleil. Quelques mois plus tard, ils ont obtenu des résultats encourageants : certaines variétés ont montré une maturation précoce, avec des fleurs plus nombreuses que celles des variétés ordinaires, ce qui indique un potentiel de rendement très élevé.

Ces variétés uniques ont ensuite été multipliées à plusieurs reprises. Après quatre années de sélection minutieuse, une nouvelle variété appelée « Lotus spatial n° 36 » a été créée, avec une durée de croissance plus longue, plus de fleurs, des gousses de lotus plus grandes, un taux de maturation plus élevé et une meilleure qualité. Le rendement par mu des graines de la nouvelle variété a dépassé 120 kilogrammes.

En 1999, Guangchang a commencé la plantation expérimentale du lotus spatial n°36 dans plus de 20 bases de plantation. Au début, les agriculteurs qui cultivaient des variétés de lotus traditionnelles n’étaient pas intéressés par la nouvelle variété. Encouragé par des techniciens de l’institut, Xie Changjun, alors chef du village de Xialan dans la ville de Xujiang, Guangchang, a pris l’initiative de planter le lotus spatial sur quatre mu de terrain.

Lorsque l’été est arrivé, le lotus spatial a grandi au-delà des attentes de Xie, avec un rendement moyen de graines de lotus par mu de terre agricole atteignant 130 kilogrammes cette année-là. Cela a fait sensation dans toute la ville alors que des foules de gens faisaient la queue dans les champs pour acheter les plants de lotus de Xie.

En quelques années seulement, la superficie de plantation du lotus spatial à Guangchang a dépassé 100 000 mu. Depuis lors, le lotus spatial n°36 s’est fait un nom et a été promu dans les zones de production de graines de lotus à travers la Chine.

« Un certain nombre de variétés de lotus sélectionnées en utilisant le lotus spatial comme principal matériel de sélection sont devenues les meilleurs choix pour l’aménagement paysager aquatique en Chine, favorisant le développement du tourisme du lotus dans le pays », a déclaré Jie Zhihui, directeur du centre de développement de l’industrie du lotus blanc à Guangchang.

Jie a ajouté que le lotus spatial n°36 a été promu à travers le pays avec une superficie de plus de 20 millions de mu, représentant plus de 80 % de la superficie totale de culture de graines de lotus à l’échelle nationale.

Rien qu’à Guangchang, la production annuelle de graines de lotus blanches séchées atteint 9 000 tonnes, générant une valeur de production de 800 millions de yuans. En outre, le comté reçoit 2,7 millions de visites touristiques chaque année, avec des revenus touristiques dépassant les 700 millions de yuans.

Guangchang abrite désormais plusieurs fabricants de machines automatiques de traitement des graines de lotus, plus de 20 entreprises de transformation de produits de lotus blanc et plus de 130 coopératives de lotus blanc, avec une valeur de production annuelle globale de l’industrie du lotus blanc dépassant les trois milliards de yuans.

Pour continuer à accroître sa production et à renforcer la construction de sa marque, Guangchang a accordé de l’importance à l’attraction des talents et à la promotion de l’innovation.

Zheng Xingwen, doctorant en génétique au Collège des sciences de la vie de l’Université de Wuhan, dans le centre de la Chine, est l’un des talents exceptionnels introduits à Guangchang.

« Le lotus spatial signifie utiliser l’environnement spécial de mutagenèse dans l’espace pour muter les gènes des graines de lotus et créer de nouvelles variétés après que les graines cultivées dans l’espace soient ramenées sur terre. Aujourd’hui, nous utilisons la technologie génétique pour combiner des gènes de lotus favorables, afin de créer de nouvelles variétés », a déclaré Zheng.

Dans le dépôt pour la préservation des espèces de lotus d’un parc exposant des lotus à Guangchang, des variétés de lotus collectées dans toute la Chine sont plantées dans des milliers de grands conteneurs.

« Nous collectons des ressources génétiques dans tout le pays pour les purifier. Nous avons jusqu’à présent collecté plus de 1 000 ressources génétiques pour permettre la sélection génomique dans la sélection moléculaire. À l’avenir, de nouvelles variétés de lotus spatiaux encore meilleures pourraient émerger ici », a déclaré Zheng avec espoir.